《官场现形记》位列晚清四大谴责小说之首，成书于20世纪初。小说刚一面世，就引起了极大的轰动。时人评价日：“中国官场，魑魅魍魉靡所不有……然数千年以来，从未有人为之发其奸而摘其覆者。有之，则自南亭此书始。”时隔百年后的21世纪初，官场文学再一次风起云涌，一大批描写官场的小说层出叠现，蔚成气，仿佛要与《官场现形记》隔着一个世纪遥相呼应。这不免让人想起鲁迅先生的一句话：“官场伎俩，本大同小异。”
《官场现形记》最初连载于《世界繁华报》，署名“南亭亭长”，前后持续两年多时间。其后被汇集成书出版。不知是因为连载的需要，还是作者有意为之，全书没有一个中心人物，也没有贯串始终的情节，而是采用“联缀话柄”的结构方式，由一个人引出下一个人，蝉联而下，俨然是“你方唱罢我登台”，下场的人不再上场，但总有人在台上接着唱下去。这样的写法，使得《官场现形记》能够在70多万字的篇幅内，涉及了当时全国14个省中的11个，刻画了大大小小的官吏100多个，为读者展现了一幅清末官场贪污腐败的“群丑图”。其场面范围之广，人物之多，贪渎伎俩之全，堪称古今之最。
书中的人物，用胡适的话来说，是“此书里没有一个好官，也没有一个好人”。其实不是书里没有好人，而是官场上没有好人。这一点慈禧太后看得很清楚：“通天底下一十八省，哪里来的清官？但是御史不说，我也装作糊涂罢了。就是御史参过，派了大臣查过，办掉几个人，还不是这么一回事？前者已去，后者又来，真正能够杀一做百吗？”当时的官场就是这样的腐败不堪。上到一品大员，封疆大吏，下到抚道知县，直至典史师爷等佐杂小吏，无官不贪，无吏不污。他们共同奉行的“座右铭”是“千里为官只为钱”，而且大多对此直言不讳，贪污受贿已经成了官场公开的规则和目的，就连老佛爷自己也坦言：“某人当差谨慎，在里头苦了这多少年，如今派了他去，也好让他捞回两个。”在这样的官场上，官大的通过出卖官缺而中饱私囊，官小的则一方面用钱来保位、迁升，一方面又要更加变本加厉地用官职来牟利。官场完全成了商场，而其获利则远大于商场。用书中人物田小辫子的话说：“任他缺分如何坏，做官的利息，总比做生意的好。”另一个人物黄二麻子在生意场上“遍尝苦辣甜酸滋味”之后，也终于恍然大悟道：“统天下买卖，只有做官利钱顶好！”这也就无怪乎官场外的人都拼了命地往里挤——挤进去就有钱赚；也无怪乎官场里的人都拼了命地往上爬——爬上去就有更多的钱赚。
虽然官场上钻营贪渎的心思是一样的，但其手段却是五花八门，极尽能事。这也是《官场现形记》的一大看点。官居中枢的华中堂，“最恨人家孝敬他钱。你若是拿钱送他，一定要生气，说：‘我又不是钻钱眼的人，你们也太瞧我不起了！”’但他却收古董，而且一定要从他自己开的古董店买来才行。但凡送给他的古董，总还会出现在他的古董店里，等着人再次买了送给他。据说他就这样一共收了“八千零六十三个”鼻烟壶！还有那个候补知府刁迈彭，知道上司不喜欢他，就“日夜钻谋”：“凡是面子上的巴结，人人都做得到，不必去做。总要晓得抚台内里的情形，或者有什么隐事，人家不能知道，我独知道。或者他要办一件事情，未曾开口，我先办到，那时候方能显得我的本领。”于是他安插眼线，见机送礼，直至暗中替抚台大人还债，终于赢得了抚台大人的青睐，一路官运亨通。至于他为了把自己拜把兄弟死后留下的300多万家财弄到手，设计导演了一出天衣无缝的连环计，更是几乎可以。当侦探小说来读。类似这样的手段伎俩，在《官场现形记》中俯拾皆是，而且一个个翻新出奇，实在让人大开眼界。
作者李宝嘉，字伯元，1867年出生于江苏武进一个书香门弟之家。1896年只身来到上海，先后创办了《游戏报》和《世界繁华报》。他深感于当时官场的黑暗腐败：“羊狠虎贪之技，他人所不忍出者，而官出之；蝇营狗苟之行，他人所不屑为者，而官为之。”由此创作了《官场现形记》。作者最初计划写120回，可惜天不假年，在前60回结集出版后不久，李宝嘉就溘然辞世，年仅39岁。章太炎评价他是“固执大义，以文救国”的人；柳亚子则盛赞他是“强项不低首，力作扫妖氛”。
《官场现形记》较早的版本有光绪二十九年（1903年）上海世界繁华报本、光绪三十年粤东书局石印本、宣统元年（1909年）崇本堂石印本等。本书即以光绪二十九年本为底本加以点校。
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