虚词在语言中的作用，特别是在汉语中的作用，前人已经谈得很多。虚词类似人体的经络，在语言中，特别是在汉语中有着极为重要的地位，这几乎已成为汉语语法学界的共识。语言实践告诉我们，无论是外国人还是中国人，虚词运用不当是常见的语言毛病。怎么让同学们准确了解和掌握汉语虚词的意义和用法？怎么让同学们自己去发现和纠正在虚词使用上的毛病？怎么让同学们上了这门课之后，不只了解我们讲过的某些虚词的意义和用法，而且能从中具体感悟到分析汉语虚词的思路和方法，当自己面对虚词使用的具体语言事实时，能分析、总结、描写某个虚词的语法意义和使用规则？这些都是我承担现代汉语虚词研究教学任务以来一直在思考的问题。我得设法给学生一把怎么准确了解虚词、切实掌握虚词、正确运用虚词的“钥匙”。为了能给学生这把“钥匙”，我自己先尝试对现代汉语虚词进行分析和研究，同时要求学生做大量思考性的练习（每学期7—8次），目的是要促使学生自己去找资料，动脑筋思考问题，从而培养学生面对具体的语言事实发现问题、分析问题、解决问题的研究能力。就这样，二十多年来，我一边教学，一边研究，研究所得就及时补充到教学内容中去，而在教学过程中同学提出的问题、同学在作业中发表的看法和出现的错误，又反过来促使我去进一步思考、研究。在这样的师生互动中，研究不断推进，对怎么研究现代汉语虚词的认识不断深化和积累，我的讲稿也换了一本又一本。二十多年的课上下来，每一届学生，无论是中国学生还是外国留学生，都觉得上这个课有用，有收获，学到了知识，更学到了方法；而这让我感到安慰。
把研究所得写成书，这我得感谢商务印书馆的张万起先生。早在十多年前，他得知我在讲授“现代汉语虚词研究”，就约我写一本有关现代汉语虚词的书。张万起年岁比我略大一些，但他是我的学弟（我是1955级语言班的，他是1957级语言班的），并曾经在“大跃进”的年代一起集体编写过《现代汉语虚词例释》，所以不好推辞。但我迟迟没有如约交稿，好在他不催，一直说“你什么时候写好，就什么时候交给我”，这使我没有压力，可以慢慢想，慢慢动笔。想什么呢？主要在想到底要写成一本什么样的书。最后决定，还是把交给学生的那把“钥匙”变成文字，以求教于同仁，并希望能对我们的现代汉语虚词研究有所裨益。
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