本书第一部分介绍了社会学的基础。第1章重点强调了这门学科的基础——社会学的视野，解释了这一令人兴奋的视野怎样以一种新的、有益的方式帮助我们认识这个世界。第2章集中于社会学调查研究方法即“社会学的做法”的讨论。这一章解释了这门学科方法上的多样性，展示了科学的、解释的和批判的三种不同的维度，以实际的、众所周知的社会学著作举例说明了社会学研究的重要策略。
本书第二部分考察了社会生活的基础。第3章集中探讨了文化的核心概念，强调了构成我们这个世界和社会的文化的多样性。第4章的重点在于社会的概念，展示了有助于我们理解社会组织的结构和动力机制的四种历史悠久的模式。这独特的一章为初学者理解重要的社会学大师的思想提供了背景知识——这些大师包括卡尔·马克思、马克斯·韦伯、埃米尔·涂尔干以及吉哈德·伦斯基——这些大师还会出现在后面的章节中。第5章转向了社会化的讨论，该章揭示了我们是怎样通过参与社会而获得人性的。第6章提供了一个观察我们日常生活中社会互动模式的微观视角。第7章全章涉及社会群体和社会组织的内容，解释了群体生活的重要性，考察了大型社会组织是怎样且为什么会主导我们的生活。第8章解释了人类性的社会基础。本章考察了美国的性模式，探究了世界各个国家历史上和今天在性观念和性实践上的差异。第9章解释了社会运行过程中怎样既产生了越轨行为又产生了遵从行为，还考察了刑事司法系统的实施。
本书第三部分的开始前三章涉及社会分层内容，本部分提供了前所未有的关于社会不平等的讨论。第10章介绍了相关的重要概念，展示了社会不平等的理论解释。这一章充分阐明了社会分层的历史变迁，并指出了今日世界不平等模式怎样区别于历史上的不平等模式。第11章考察了美国的社会阶层，面临着普遍的社会不平等的感觉，评估了这种感觉在多大程度上与研究发现相一致。第12章把分析拓展到全球分层的角度，揭示了穷国和富国在财富和权力上的不平等。
第11章和第12章特别关注了全球化发展怎样影响了美国的社会分层，探讨了美国在全球性不平等模式中所扮演的角色。第13章涉及性别分层的内容，该章解释了如同世界范围内性别分层一样，社会性别怎样成为美国社会分层中的一个中心要素。基于社会阶层和社会性别的差异，社会不平等的另一个重要维度就是种族和民族，第14章对此作了详细介绍。第15章致力于老龄化和老年人问题，这一主题随着“银发浪潮”的加剧（如美国）正日益受到关注。
本书第四部分每一章就一种社会制度进行了充分的讨论。开始的第16章，探讨了经济和工作的社会制度，因为大多数社会学家认为经济制度对其他所有社会制度有着最重要的影响。该章回顾了美国工业生产的起伏以及全球化经济的出现，该章还解释了这种转变（全球化经济的出现）对美国劳动力市场的意义。第17章“政治与政府”，分析了美国社会的权力分配，考察了世界范围内的政治制度。此外，第17章还讨论了美国的军事力量、战争的威胁以及作为一种新的战争形式的恐怖主义。第18章“家庭”解释了家庭对于社会组织的核心作用，强调了各个社会中家庭生活的多样性。第19章“宗教”致力于讨论人类不懈追求终极目的和意义的问题，介绍了世界上主要的几种宗教，解释了宗教信仰怎样与社会生活的其他维度相联系。第20章“教育”分析了工业和后工业社会学校教育的蓬勃发展。与其他国家的教育模式相对照，美国的学校教育显得更加鲜明。第21章“健康与医疗”揭示出健康既是生命变化的过程，也是一个社会性问题。本章回顾了医疗科学发展的历史进程，分析了今日医疗体制以及迈向健康之路的可能选择，比较了美国和其他国家在健康和医疗政策方面的不同模式。
本书第五部分考察了全球社会变迁的重要维度。第22章强调了美国和全世界的人口增长和城市化带来的强烈冲击，这种冲击尤其体现为对自然环境的影响。第23章考察了集体行为的表现形式，解释了人们是怎样通过加入社会运动来寻求和拒绝社会变迁的。第24章在回顾比较了传统、现代和后现代社会所发生的社会变迁后结束了本书。该章解释了世界社会怎样发生着社会变迁，为什么会发生社会变迁，审慎地分析了社会学家在观察和理解传统、现代和后现代生活方式上的长处和不足。
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