东胡是我国古代北方少数民族之一，与匈奴同时兴起于战国末期（公元前三世纪），至汉初（公元前206年）被匈奴冒顿单于击破，部众逃散，其中主要的两支分别逃至乌桓山和鲜卑山，从此便以乌桓族和鲜卑族出现于史册，而东胡之名遂湮没无闻。由于现时留存下来的东胡文献资料奇缺，故历来治东胡者多从乌桓鲜卑开始，对开东胡早期的历史，即被匈奴击破以前的历史，均难于详述。本书根据近三十年来国内考古发现的东胡遗迹，对它进行初步探索，试图把东胡的历史向前追溯到它的起点。
在中国古代北方民族中，根据文献资料和考古资料，根据各族的语言和活动地区，及根据各族的风俗习惯，大体上可以把它们分为三个系统（族系）：一是匈奴系统；二是突厥系统；三是东胡系统。这是指狭义的北方民族，即指主要活动在大漠南北（清初以来称为内外蒙古的草原地带）的各族而言；若从广义，还应包括活动在今东北三省的肃慎系统和活动在今新疆的西域各族。
东胡族系，源远流长。除两汉时的乌桓和鲜卑外，魏晋以后有由鲜卑分化出的段部（徒何）、慕容（吐谷浑在内）、宇文、拓跋、秃发、乞伏等部；北魏时又有柔然；唐末五代十国时继起的还有契丹、库莫奚、室韦，及辽、金时兴起的蒙古，都是属于东胡一系。本书断限，即上起早期东胡，下讫1840年鸦片战争以前的蒙古，内容遍及东胡各族的经济生活、社会结构、政权组织、文化习俗、部落兴衰、政治演变，及与他族、特别是汉族的关系，均拟作一比较全面而系统的叙述，因贯通上下左右，实际上是一部“东胡通史”。
国内学者对于东胡系统中的各族，曾经分别进行过研究，其中以马长寿的《乌桓与鲜卑》一书，最为史学界所瞩目。随后出版的周伟洲的《敕勒与秉然》、《吐谷浑史》、《南凉与西秦》；陈述的《契丹社会经济史稿》、《契丹政治史稿》，孙秀仁、孙进己等的《室韦史研究》，及国家民委民族问题五种丛书之一的《蒙古族简史》等，也都是探讨东胡各族的重要著作。但贯通东胡各族历史为一书的专著则尚未见，仅国外日本学者白鸟库吉早年(本世纪初)所著的《东胡民族考》曾被译成中文。此书虽包罗甚广，但内容并非叙述东胡各族的史事，而是用比较语言学的方法以考订东胡各族中的族名、地名、人名、称谓及其它术语等，实际上是一本“东胡民族语言考”。此书虽在学术上有一定的价值，但我们今天要求的却是一本运用历史唯物主义观点、详细叙述东胡各族的经济基础、政治上层建筑和社会意识形态史实的系统之作。
《东胡史》是继《匈奴史》（1979年再版）和《突厥史》1988年出版）之后，第三本关于中国古代北方民族史的专著，故撰写体例基本上与上述二书同，即为了兼顾学术性、知识性和通俗性，并考虑专业人员与一般读者的不同要求，内容力求简明扼要，深入浅出，以正面介绍知识为主，不作繁琐考证；对国内外学术界争论的问题虽亦注意辨明，但避免纠缠。
本书由内蒙古大学蒙古学专家林干所著，内蒙古人民出版社1990年出版。
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