民国成立后，民国政府接管了紫禁城以外区域，根据《清室优待条件》，逊清皇室暂居紫禁城。原先由清宫内务府管理的宫内各类文物，陆续转交民国政府内务部管理。1913年12月24日颁布的《古物陈列所章程》中规定“古物陈列所掌握关于古物保管事项，隶属于内务部”。
1914年由德国的罗克格公司设计施工，将武英殿、敬思殿改建为陈列室，同年10月11日，古物陈列所正式成立并对外开放。它是中国第1座国立博物馆、中国第1座宫廷博物馆、中国第1座艺术博物馆。在故宫博物院成立之前，由内务部所辖的古物陈列所成为理所当然的中国国家博物馆。
1919年古物陈列所首先完成书画目录，至1925年基本全部完成。1927年古物陈列所成立鉴定委员会，分书画、陶瓷、金石、杂玩四组，延聘罗振玉、萧愻、徐鸿宝、福开森、徐宝琳、容庚、陈承修、庆宽、马衡、陈时利、陈汉弟、邵长光、郭葆昌、宝熙、陈浏、颜世清、王国维、王禔、袁励准等19人（人员后来有所调整）为鉴定委员。大约二十世纪30年代，古物陈列所开设古画研究室，于非闇、黄宾虹等人均曾在其中供职。
1913年由承德行宫运至北京的文物有119500余件，1914年由沈阳奉天行宫运至北京的文物有114600余件。这些文物包括家具、陈设、铜器、玉器、书画、钟表、书籍、毡毯及其他杂物。《内务部古物陈列所书画目录》则收录了承德、奉天两处行宫的全部书画目录。内记载所录书画作者、名称、尺寸、质地、内容、款识、题跋、印鉴、收藏印记，并以时代排序。古物陈列所所藏书画国宝来源为上述两处行宫，可能比不上后来的故宫博物院（指1925年成立的故宫博物院），但其数量、品质亦应较为可观。
贺履之《篑公论画》中言及：“昨与诸君诣文华殿，观清室大内之所藏矣，其大殿及东西两内之所陈列，如唐岱、方琮、袁涛、金廷标等，内廷供奉之画，弥望皆是，彼皆羁身画院，濡染富贵习气，故笔墨未免恒蹊，其宋元以来流传之真迹，则有若惠崇、王诜、郭熙、马远、倪瓒、王蒙、赵孟頫诸家，均属精妙之品，为近今所罕见，次则明清诸家，如仇英、唐寅、董其昌、王翚、王原祁、恽格等作，亦属可观，然尚非其精者，诸君以仓卒之时间，驰马看花，未必能一一领会”，这种观摩性质的活动在当时较为普遍，另如北方画坛领袖金城在世之时，曾从古物陈列所中借出大量宋元明清名家真迹，以供湖社弟子临摹。古物陈列所开放古代藏画资源对民初中国画画风转变有着重要的影响力。后人评价：“古物陈列所展示的历代名作，画家可以观看，可以临摹，大大改变了画家看不到历代名迹的状况，对中国现代绘画史产生了很大影响。现代中国画从世纪初逐渐抛弃四王，改而追踪宋元。从北方的金城到南方的吴湖帆、冯超然、张大千、谢稚柳等等，都以模仿学习宋元为荣。这个风最初是从古物陈列所刮起来的。”而从这部《内务部古物陈列所书画目录》，我们可以从中大致窥查出这些画家们画风取向的轨迹，了解在这个古画研究室里画家们到底临摹了哪些重要作品。在这个古画研究室里，培养了田世光、俞致贞、郭味蕖……
《内务部古物陈列所书画目录》得以重新影印，因其见证了民国政府第1次向民众公开国家藏画资源，此中的画史意义颇为重大。《目录》中的国宝书画历经清宫庋藏再经民国政府保管，其间流传有绪。内容极其珍贵、资料极为丰富，《目录》总纂者为何煜，时任教育部次长。主任编纂为谢刚国，谢氏为知名学者，曾列名“公车上书”；另一主任编纂为吴瀛，时任京都市政都办公署坐办（相当于市府秘书长）。编纂处其他成员俱为知名书画家。试想以副部长之尊统筹总领兹事，足见当时民国政府的重视程度。《目录》被视为“民国之石渠”，所录字画内容皆为官方斟酌审定，因而深信此次影印重版有功于画史、有助于学界，定当为书画研究者、书画收藏者所推重。
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