《后汉书辞典》是一部专书辞典，为“二十五史辞典丛书”之一。编写目的，是为了帮助读者阅读《后汉书》提供方便。
今本《后汉书》一百二十卷，其中本纪十卷，列传八十卷，为南朝宋范晔撰；八志三十卷，为晋司马彪撰。由于本纪和列传中某些内容较多的篇章，又分为上下卷，实际上该书是一百三十卷。《后汉书》记事，上起公元25年（汉光武帝刘秀建武元年），下讫公元220年（汉献帝刘协延康元年），共计一百九十六年史事。
范晔，字蔚宗，顺阳（今河南淅川）人。生于公元398年（晋安帝隆安二年），卒于公元446年（宋文帝元嘉二十二年），年四十八岁。范晔出身官僚世家。祖父范宁，曾任晋豫章太守，父范泰，任宋侍中。晔因出继给堂伯范弘之，袭封武兴县侯。后历官彭城王刘义康的参军、新蔡太守、尚书吏部郎等职。宋文帝元嘉元年（424），因事触怒刘义康，左迁宣城太守。《后汉书》就是在这时开始撰写的。后又历宁朔将军、南下邳太守、左卫将军、太子詹事等。元嘉二十二年（446），有人告发他与孔熙先等密谋拥立刘义康为帝，于是以谋反罪被杀。本来元嘉二十二年为公元445年，因他死于十二月，当时合公历已是446年了。
范晔生活的时代，距后汉已有二百余年，在他以前，已有不少学者撰写了后汉一朝的史书。据《隋书·经籍志》所载，就有东汉刘珍等的《东观汉记》、三国吴谢承的《后汉书》、晋薛莹的《后汉记》、晋司马彪的《续汉书》等八家之多。对于诸家之作，范晔都不满意，于是他以《东观汉记》为主要依据，参考各家所提供的丰富史料，再加以斟酌去取，写成了九十卷只有纪传的《后汉书》。本来志的部分也计划写，“欲遍作诸志，《前汉》所有者悉令备”，由于死得过早，这一部分未能完成。另据《后汉书·皇后纪》李贤注引沈约《谢俨传》云：“范晔所撰十志，一皆托俨。搜撰垂毕，遇晔败，悉腊以覆车。”今本《宋书》无《谢俨传》。但从这段记载也可以说明范晔《后汉书》缺志的原因之一。
由于范晔的文才和史学修养都比较高，他所撰的《后汉书》文笔流畅，叙事简明周详，结构严密，书中很少重复和疏漏。范书一出，大家争相传诵，而其他各家后汉书，就逐渐被淘汰了。范书既受到社会上学者们的欢迎，因而学习和研究的人也就比较多。在南朝梁时，著名学者刘昭和吴均，都给《后汉书》作过注释。刘昭看到范书只有纪传而没有志，认为是一个缺陷，于是乃取司马彪《续汉书》中的八志，加以注释，分为三十卷，以补范书之缺。刘昭虽为范书补了志，但纪传与志并未合并，仍各单行。直到宋真宗乾兴年初，孙爽建议把二者合刻在一起成为一部分，乃成为今天这个样子。刘昭的《后汉书》注大部分都已散佚，只八志的注保存下来了。因而今本《后汉书》中，范晔纪传部分的注，是唐章怀太子李贤等所作，司马彪八志的注，则为刘昭所作。司马彪，字绍统，为晋宗室。父司马睦，为司马懿之侄，晋初封为高阳王。彪以出继故，未能袭爵。彪少笃学不倦，博览群籍。历官骑都尉、秘书丞、散骑侍郎等职。惠帝末年卒，时年六十余。彪以汉氏中兴，尚无全史，乃“讨论众书，缀其所闻，起于世祖，终于孝献，编年二百，录世十二，通综上下，旁贯庶事，为纪、志、传凡八十篇，号曰《续汉书》”。（见《晋书》本传）《隋书·经籍志》著录其书，作八十三卷。彪书早已散佚，唯其八志三十卷，赖刘昭取以补范书之缺，乃得以保存下来。
范晔本拟照《汉书》之例，撰写十志，未成而卒。司马彪的八志与班固的十志比较，没有《沟洫》、《食货》、《刑法》、《艺文》四志，是很可惜的。尤其是无《食货志》，对东汉一代的经济制度和生产发展情况没有系统的资料，给史学研究工作带来很大的不便。新增的《百官》、《舆服》二志中，《百官志》即是《百官公卿表》的继作，而《舆服志》记载的车马、冠服等制度，以表明封建的等级关系，史料价值也不是很高的。
《后汉书》本纪列传部分，史学界一向认为是写得较好的。十个本纪中，《光武帝纪》和《皇后纪》因内容较多，均分上下卷，实际上本纪是十二卷。《史记》、《汉书》只将吕后入本纪，其他皇后均入《外戚传》。范晔将《外戚传》之皇后改为本纪，是有独到看法的。范氏认为东汉一代，皇后或皇太后把持朝政的时候比较多，所谓“东京皇统屡绝，权归女主，外主者四帝，临朝者六后”（见《皇后纪序》），因此从当时历史实际考虑，把皇后全部归入本纪是恰当的。列传部分，《后汉书》与《史记》、《汉书》一样，有单传，有合传，有类传。但范晔根据后汉的历史特点和自己的见解，创设了《党锢》、《宦者》、《文苑》、《独行》、《方术》、《逸民》、《列女》等七个新的类传。东汉时期宦官和外戚两个集团曾长期把持朝政，排斥名士官僚集团，曾两次大兴党锢之狱，以镇压名士官僚集团的反抗。《党锢传》和《宦者传》就是记载这方面的斗争情况的。特别是《列女传》，范晔把才行高秀的妇女收入传中，不只注意节操一个方面，是很有见地的。如传中所载有女史学家班昭，女文学家蔡琰。我们知道蔡琰是两次改嫁，侍奉过三个丈夫的人，如果按照封建的节烈观，是不应收入《列女传》的。范晔却不为旧的思想所束缚，充分体现了他具有的进步史学观点。
《后汉书》是研究后汉一代历史的主要资料，价值很高，历来为文史学界所重视。自《后汉书》问世以来，研究注释其书的人是很多的。唐朝李贤等人的注释，可以说是集唐以前各家注释的大成者。现在通行本《后汉书》，都是带有李贤注的本子。至清末王先谦，又将唐以后研究《后汉书》的成果，特别是清人研究的成果，如惠栋的《后汉书补注》等各家之作，收集起来，撰成《后汉书集解》一书，成为第二次总结性的著作。建国以后，于1965年，中华书局又出版了校点本《后汉书》，对广大读者来说，提供了更大的方便。
随着我国社会主义经济建设的蓬勃发展，与之相适应，必然带来社会主义科学文化的大繁荣。从而学习研究历史文化典籍的人，也就会日益增多，因此编辑一套阅读二十五史的工具书，当是今天社会上广大读者所需要。有见于此，山东教育出版社委托中国历史文献研究会组织人力，进行了这套辞典丛书的编写工作。我们在完成《三国志辞典》以后，现在《后汉书辞典》又编撰完成。在编写过程中，我们尽可能地吸收学术界的最新研究成果和参考一些有关辞书，由于涉及面较广，未能一一注明，谨此申明并表示感谢。由于本书成于众手，彼此之间抵牾疏漏和不当之处，在所难免，恳请广大读者不吝批评指正。
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