财政是国家的生命线，财政制度是国家权力运行的重要通道，财政的收支和管理活动是国家权力运行的重要表现。现代国家是建立在现代社会基础上以公共权力为核心的共同体，在财政收支和管理活动中所体现出来的现代国家制度，就是现代财政制度，也就是公共财政制度。人类生存的共同体从传统国家转为现代国家，财政也同时从传统财政转向现代财政。财政的转型，就是在财政收入、支出和管理等领域，国家权力运行向现代化方向转变。财政转型是国家转型的一个部分，但在某些时候、某些环节上，财政转型却可能先于国家转型，并为国家转型提供推动力量。
与西方世界相比，中国的国家转型显得曲折而特别，对此已有众多学者进行了关注与研究。本书的主题是将中国财政转型与国家成长结合起来，以财政史料为基础，通过中国财政转型过程研究中国现代国家成长的意义和逻辑。
本书将以西欧的历史经验为参照背景，以中国帝制时期的财政为起点，从财政收入、财政支出和财政管理诸方面，探讨晚清民国以来中国财政所发生的三次转型，并特别详细地研究1978年后中国财政的转型，以最终概括中国现代国家成长的财政逻辑。
本书将以时间为线索，来梳理财政领域重大变革的发生、发展及其影响；以重大事件为分期标志，来分析其中蕴涵的权力运行方式的变化以及国家成长的规律性。根据时间线索和事件标志，本书的框架结构大体安排如下：
导论部分，交代本书的基本概念、理论背景和基本逻辑。
第一章概述传统帝国体系的财政基础，说明其财政方面的权力特征，在此基础上探讨晚清民国时期中国近现代国家的转型及其财政特征。
第二章阐述1949年后新中国国家构建活动中社会基础的变化，以及在这样的基础上家财型财政的兴起，并探讨随着政治经济条件的变化，家财型财政的衰落，在1978年后探索类型转向。
第三章主要探讨1983—1992年间国家和社会关系在财政方面的变化，即国家通过财政契约，创造了社会与国家分离的条件与基础，社会因此成长，以其财力供养国家，财政也从“家财型”逐步向“公财型”转换。
第四章描述1993年后随着国家与社会关系的变化，公财型财政在中国不断成熟，表现为政府收入来源与支出责任方面发生了重大变化，这其中体现了国家社会基础的变化（公共性增强）与责任范围的转换（服务性提高）。
第五章重点探讨1993年后财政制度在上下级政府分工（分税制）和管理方式（预算制度）方面所取得的进展，以及体现出的国家制度理性化的发展。
第六章总结中国的财政转型特别是1978年后的财政转型及其特点，指出其中蕴涵的现代国家成长的意义，概括中国国家成长的财政逻辑。
附录包括两个部分，第一部分是从财政视野对西欧现代国家成长所作的透视，第二部分是对1949年后中国财政理论的演进所作的回顾。这两个部分是对本书正文的知识补充或背景交代。
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