元杂剧，中国元代戏曲艺术。以宋金杂剧为基础，融合唐宋以来的音乐、说唱、舞蹈等伎艺而形成。由于用北方曲调演唱，又称北曲或北杂剧。中国文学史上与唐诗、宋词并称的元曲，实际上还包括散曲，并不专指元杂剧。宋元南戏与元杂剧的形成，是中国戏曲艺术发展到成熟阶段的重要标志。
形成与兴起：元杂剧的形成与兴起，有着政治、经济和戏曲艺术本身的诸多因素，如民族矛盾和阶级矛盾的空前激烈，使不少富于反抗性的剧目应运而生；大都、真定、平阳等北方都市工商业的发展，为元杂剧的演出提供了物质条件和群众基础；随着都市的繁荣，特别是宋代众多的勾栏瓦舍，容纳了各种品位的艺术在一起演出，更有利于作为综合性艺术戏曲的发展和成长。众所周知，金院本为元杂剧的形成奠定了基础，这主要表现在：①元杂剧继承了金院本戏台的演出形式，由上、下场门出入，确定了中国戏曲独有的上下场的连场形式。②在金院本脚色分行基础上，扩充为旦、末、外、净、杂，而旦、末的分行更细，以正旦、正末主唱，而净仍保存着发科打诨的特色。③元杂剧发展了金院本的表演伎艺。如武行的筋斗，花面脚色的打诨等等，提高了演出质量。④元杂剧的面部化妆和服饰，与金院本几乎一致，最近几年在山西出土的金代墓葬中的戏俑，作了有力的证明。元杂剧是汲取了众多的伎艺，包括杂技、歌舞、北方俗谣俚曲，特别是吸收了诸宫调、唱赚的联套优点，在继承宋杂剧、金院本戏台演出经验的基础上，兼容并蓄而形成的。
表演与演员：唱、云、科三者构成了元杂剧表演艺术核心。唱即歌唱，除由一个脚色从头唱到底外，还有脚色不变，主唱人物可换，这叫做改扮或倒扮，约占1／3。一人主唱可集中力量刻画主要人物，使之形象鲜明。云即宾白，由于唱为主，白为宾，故曰宾白。可分诗对宾白、教语宾白及类似顺口溜的宾白等，语言质朴，长于叙事。科，包括的内容较为广泛：①做工，元人称手儿 ，后世称为身段 ，如做悲科、做拔斧砍旗科。②武功，如筋斗、抢背、刀枪剑戟之类的功夫，多为做战科、混战科。③剧中穿插的歌舞，如《梧桐雨》剧中的做舞科、魔女作歌舞劝酒科，因有表演动作，故列入科内。④效果，如雁叫科、内傲风科，当时没有效果一词，所以也包括在科中。⑤检场也放在科里，想来元杂剧没有专职检场，由零碎脚色兼作，如做掇桌儿科、卒子做托砌末上科等，但主要内容还是做工和武功两个方面。元杂剧的科和南戏的介一样，基本上是通过多种多样的身段动作，虚拟地反映生活，而且与砌末结合，虚实相生；同时，又具备了一定的程式性，尽管还不够完善，但为中国戏剧别具一格的表演艺术奠定了基础。
元代戏曲艺人：一般称为路歧，意即冲州撞府，走南闯北，到处流浪，以演戏为生。或叫散乐、行院、乐人，名称颇多，其实则一。他们大都过着贫穷的生活，受尽凌侮，有的成为封建统治者的娱乐品，召进宫廷，属于教坊，名隶乐籍。仅据《青楼集》一书的记载，一个戏班中女演员有100多人，男演员30余人，戏班又多，演员之盛可想而知。他们都有固定的演出场所，或在勾栏，或在庙台；只有农村的业余社火，不在此例。专业艺人还有分工，有的专攻一个脚色或两种脚色，特别一些艺人既会演戏，又会写剧本，如红字李二、花李郎等。《黑旋风》、《武松打虎》、《薛仁贵》等剧目，就出自艺人之手。
作家与作品：中国戏曲史上有作者可考的剧本始于元杂剧。元代以前的杂剧和院本，《武林旧事》著录宋官本杂剧280本，《辍耕录》录有金院本689种，但没有一部剧本流传下来 。元杂剧则不同 ， 据现存资料不完备的统计，在不到100年的元代，有姓名可考的杂剧作家大约有200人左右，有记载可查的杂剧剧本约有730～740种。这些数字远远不能反映元杂剧创作的实际，因为佚名的作家和失载的剧本尚不止百、千。然而能看到的元杂剧剧本只有208种，连残曲29种，也不过是237种。
衰微与影响：元杂剧衰微的直接原因是戏曲中心的南移，原在南方流行的戏曲吸收了北杂剧的长处，而且突破了杂剧一本四折、一人主唱的局限，用南曲演唱，受到人们的欢迎，使北杂剧无法与之抗衡；本身的原因则在于元末明初的杂剧作品缺乏反封建的战斗精神，明初的杂剧更逐步进入宫廷的狭小天地，从内容到演出，愈来愈与人民群众疏远，元杂剧的衰微，成了历史的必然趋势。
元杂剧的历史作用并没有随着它的衰微而消失，其部分优秀剧目长期活跃在戏曲舞台上，表演艺术和创作经验也为后来的演员和作家所继承，它和宋元南戏一起奠定了中国戏曲的基础。
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