薛暮桥，1904年10月25日出生于江苏省无锡县。1926年投身铁路工人运动，1927年3月加入中国共产党。“四·一二”反革命政变后被捕入狱。在狱中，学习经济学、哲学、历史，为日后的研究打下基础。
1931年后开始从事中国农村经济调查，1934年任宣传抗日救亡著名刊物《中国农村》的主编。1938年参加新四军，任新四军教导总队训练处副处长、抗大五分校训练部长。在行军途中写下了《中国革命问题》和《政治经济学》等著作。这两本书在革命者中广为流传，刘少奇指定《政治经济学》为干部读物和学校教科书。
1943年先后任中共山东分局政策研究室主任、省工商局局长、省政府秘书长兼实业厅厅长。通过发行根据地货币，排挤伪币，成功地领导了对敌货币斗争和贸易斗争。1947年任中央华北财经办事处副主任兼秘书长，1948年任中央财经部秘书长，协助周恩来领导经济工作，支援解放战争，统一财经工作，奠定新中国经济的基础。
新中国成立后，先后担任政务院财经委员会秘书长、国家计委副主任、国家统计局局长、国家经委副主任、中央财经领导小组成员、全国物价委员会主任、国务院体改办顾问、国务院经济研究中心总干事、国务院价格研究中心总干事等职。是中国科学院原哲学社会科学学部委员，第一、二、三届全国人大代表，第六届人大常委，第五届全国政协委员，中共第八、第十二次全国代表大会代表。
1949-1966年间，直接参与了建国初期消除严重通货膨胀的斗争，参与了第一、第二个五年计划和若干重要文件的起草和执行工作，参与了数次经济调整的领导工作，创建了新中国最初的统计制度和物价管理体系。
1979年所著《中国社会主义经济问题研究》一书，印数近1000万册，被中宣部指定为干部必读，成为经济体制改革的启蒙教材，并被译为多国文字。1980年，在为国务院体改办起草的《关于经济体制改革的初步意见》中，论述了我国社会主义经济的性质只能是生产资料公有制占优势、多种经济成分并存的商品经济。这个《初步意见》是我国市场取向改革的一个纲领性草案。此后，对我国社会主义建设的特殊条件和发展阶段，对价值规律、所有制问题、分配与流通制度、商品与市场、货币与价格政策、宏观管理体制、区域经济发展等问题进行了深入的研究，并创建了第一个由经济专家组成的决策咨询机构——国务院经济研究中心，从此经济学家开始参与经济政策的决策过程。1990年，在耄耋之年，面对改革的新动向，撰写了《社会主义经济理论的若干问题》和《致中共中央常委的信》，在历史重要关头把市场取向改革的认识提升到一个新的高度。由于他在改革开放以后对经济学理论和改革实践的杰出贡献，2005年3月，获第一届中国经济学杰出贡献奖。
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