这本《中国近代史》作为高等院校的历史教材，从1977年初版至今，先后经过三次修订，累计印行100余万册，在高等院校的历史教学和广大读者中，起到了良好的作用。这对于编著者来说，既是一种鼓励，也是一种鞭策。说是鼓励，因为编著者的劳动，通过教学实践和读者的检验，得到了公众的承认；说是鞭策，因为编著者感到书中还有不少缺陷，需要改进。鉴于近些年来，中国近代史研究和教学工作的进展，这部教材中的某些内容，已不能很好地适应客观实际情况的需要，因此决定再作一次修订。这次修订，大体上是在保持原来框架的基础上，对某些章节作了必要的调整；适当简化了对若干历史事件历史过程的叙述；充实了一些社会经济生活和思想文化方面的内容；对清朝统治集团的活动和变化情况，也略有增加。同时改正了某些史实错误，吸收了一些新的研究成果。在写法上，观点力求实事求是，中肯平实；文字力求朴实通畅，简明扼要。按照高等院校现行历史学科的设置，《中国近代史:1840-1919(第4版)》的内容包括从鸦片战争到五四运动这八十年的历史。
中国近代，是社会动荡剧烈，国内外矛盾和斗争复杂尖锐的历史时期。在这个历史时期内，充满了侵略和反侵略、压迫和反压迫、变革和反变革、革命和反革命的斗争。近代的历史，既是中华民族各族人民的一部苦难史和屈辱史，又是一部斗争史和光荣史。内容十分丰富，领域非常广阔。作为中国近代史教材的基本要求，一是要根据历史事实，讲述历史的发展过程；二是以辩证唯物主义和历史唯物主义的立场、观点和方法，科学地分析和说明历史的发展过程，使得学生和读者通过这部教材，对于中国近代的历史有一个比较系统、比较全面的了解，并且为进一步深入研究打下比较坚实的基础。基础课非常重要，如果基础打不好，继续提高和深造也就比较困难。
为什么要学习和研究中国近代史，这已经是勿需多说的问题。简而言之，就是因为今天的中国是历史中国的发展；不了解中国的昨天和前天，也就很难真正了解中国的今天。我们当代社会主义的新中国，是从近代半殖民地半封建的旧中国脱胎而来的。学习和研究中国近代的历史，就是要加深对近代历史的科学认识，加深对中国国情的了解，从历史中得到启迪和智慧，受到激励和鼓舞，增强爱国主义和建设有中国特色的社会主义的自觉性，更好地创造新的历史。
每一个历史时代，都有其特定的社会时代内容和社会时代特征。而不同的社会历史时代，又赋予那个社会时代的人们以不同的物质生活和精神生活方式，以及不同的历史使命。所以学习和研究历史，只能从特定的历史实际出发，而不能从主观意志和抽象的原则出发。研究者们可以这样那样地观察历史，分析历史，评说历史，然而却不能改变历史、重铸历史。对于同样的历史事实、历史人物、历史现象等，研究者可以用不同的立场、观点和方法进行研究，在众多的研究方法中，应该力求坚持科学的态度和科学的方法，这就是辩证唯物主义和历史唯物主义的立场、观点和方法，也就是实事求是的态度和方法。
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