《拍案惊奇》四十篇，展示了一个多元的、五光十色的社会。在这里，传统士子和达官贵人、英雄豪杰已退居到相对次要的位置，而商人、手工业者、妓女、僧尼、乡绅、胥吏、强盗、骗子等凡夫俗子占据了文学的主要舞台，他们为各种欲望所驱使，演出了一幕幕令人拍案惊奇的生活悲喜剧。好货与好色，进取与冒险，贪婪与欺诈，追求与毁灭，这一切构成了小说真实的生命本体。这是一个人欲横流、价值多元的时代，是一个充满刺激和诱惑、堕落和犯罪的时代。
《拍案惊奇》之“奇”，主要表现在两个方面：一是取材的追求新奇，二是于日常生活中发掘新奇。正由于此，书刊行后即大受欢迎，而且长盛不衰。
