杨嗣昌（1588-1641），字文弱，明湖南武陵县碴口坡人。出生于书香门第，祖父杨时芳为武陵名士，重视地方文化建设，曾自资在德山孤峰岭修建石塔和八方楼；父亲杨鹤（？-1635），万历三十二年进士，诗文俱佳。杨嗣昌晚父六年，于万历三十八年（1610年）中进士。因处乱世，杨嗣昌及其父亲杨鹤均以督兵著世。杨鹤官至兵部右侍郎，总督陕西三边军务。
步入仕途后，杨嗣昌历任杭州府教授、南京国子监博士、户部郎中。天启三年（1623）受阉党排挤，称病辞职归里。崇祯元年（1628），起为河南副使，加右参政。后升任右佥都御史，巡抚永平、山海关诸处，以知兵闻名朝野。今山海关显功祠内有杨嗣昌塑像，称赞他整饬防务、修筑山海关两翼城，抵御后金入侵有功。崇祯七年，授兵部右侍郎兼右佥都御史，总督宣府、大同、山西军务。旋以其父母相继去世而回家丁忧。崇祯十年，农民起义席卷中原，他受命为兵部尚书，主持镇压起义，制定“四正六隅十面网”的围剿计划（陕西、河南、湖广、江北为四正，四巡抚分剿而专防；以延绥、山西、山东、江南、江西、四川为六隅，六巡抚分防而协剿；是谓十面之网）。杨嗣昌增兵十四万，加饷二百八十万两。由熊文灿（？－1640）为总理五省军务，剿抚兼施。此举在一年内颇见成效。张献忠、罗汝才等农民军兵败降明，李自成在渭南潼关南原遭遇洪承畴、孙传庭的埋伏被击溃，带着刘宗敏等残部17人躲到陕西东南的商洛山中。
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