任伯年（1840-1895），初名润，字小楼，后改名颐，又字伯年，号次远，别号山阴道人。山阴（今浙江省萧山市）人。出身商人家庭，其父任淞云经营米业，但喜欢绘画，长于人物肖像，在当地颇有名气。任伯年后来从事绘画，包括人物肖像，与其父亲的熏陶有着直接的关系。父亲去世后，约在十四五岁的时候任伯年来到了上海，初在扇庄当学徒，并坚持绘画学习，其间接触并学习过西方绘画中的素描。1861年（清咸丰十一年）太平天国军队攻陷萧山、绍兴，任伯年身“陷洪杨军，大酋令掌军旗”，被命令执掌军旗，但不久即脱离太平军，辗转于江浙一带卖画，后定居上海，以卖画为生。
作为一名画家，任伯年在中国绘画史上有着重要的地位，被徐悲鸿誉为“仇十洲（仇英）后中国画家第一人”。他的绘画题材广泛，人物、花卉、禽鸟、山水、走兽等无所不能，无所不精；工笔、写意，水墨、重彩，无不擅长，且均富有极高的造诣。这与他对绘画艺术的刻苦用功、对古人的广泛学习、对传统的全面继承、对生活的深入观察有着直接的关系。任伯年自年少时起先随其父学画人物肖像。与其他画种不同的是，肖像画的基本特点一是要求画得像，二是要求能表现出被画人物的精神特征与心理变化，因此就要求画家具备较高的写实造型能力和艺术修养。有了一定的基础之后，任伯年又随当时名满江南的任熊、任薰学画。任熊、任薰两人为职业画家，擅长山水、花鸟、人物、肖像、走兽、虫鱼等，工笔、写意皆为所长，有着较出色的写实技巧。任伯年通过跟随他们二人学习，进而广泛师法古人，钻研传统，勤学苦练，并自觉地吸收素描、水彩等西方绘画的表现手法，于绘画的各个科目门类打下了坚实的基础，成为一名无所不精的绘画全才。
任伯年的绘画，花鸟、人物、山水均擅胜场，且具有极高的艺术水平。他的花鸟画远师宋人，继而由元明清一路走下来，于诸家无不师法，尤其是陈淳、徐渭、八大山人、恽寿平、华新罗等用功尤深，形成了工写兼长。手法多样、笔墨娴熟、造型准确、形象生动，具有独特的个人风格。他的人物画由任熊而上溯魏晋，在广泛师法历代名家的基础上，对明末陈洪绶用功最多，受其影响最大。任伯年所画人物，取材广泛，举凡历史人物、神话传说、现实生活、人物肖像等无不涉猎，且能借古喻今，抒发对现实社会的感慨。任伯年肖像画手法概括，形神逼肖，并在形式上略作变形，注意人物神情的刻画和环境氛围的描绘。较之花鸟人物，任伯年所作山水画不多，但极具个人特色，能够出元入明变他清代诸家，形成笔墨恣肆、洒脱苍健且构图布局极富变化的独特面貌。
与绘画题材内容广泛形成对应的是，任伯年对绘画体裁样式的把握和采纳，在古代画家中也是少见的。举凡条屏、中堂、册页、折扇、纨扇（也称团扇）、手卷等无不涉及，且佳作迭出，其中他的纨扇画以其构思巧妙、构图布局别致、笔简意繁，成为其整个绘画创作的重要组成部分。
纨扇，又称团扇，顾名思义，是一种平面为圆形的扇子。纨扇因是夏季手持扇风去热的工具，通常面积都很小，基本上是大不盈尺，在上面的绘画应属于小品画的范畴。纨扇画历史悠久，早在唐代就已出现，到宋代，由于绘画艺术的全面发展与繁荣，纨扇画也迎来了其发展的第一个高峰，宋代流传到现在的绘画作品有很多就是纨扇画。元明清以来，随着文人画的勃兴，扇面画这种特殊的绘画体裁，由于众多画家的参与，获得了进一步的发展，成为了中国画的重要组成部分。作为一代绘画大师，任伯年的绘画实践几乎遍及所有的绘画体裁，其中纨扇画以其特殊的功能与画面样式，自然也成为他经常施展绘画才艺的领域。
任伯年的纨扇画有着其自身的的特点，主要有以下几点：①题材内容全面，举凡花鸟、人物、山水等均有涉猎，由于受画幅面积所限，以花鸟最多，人物次之，山水又次之，其中花鸟以藤萝、桃花、梅花、菊花以及相应的禽鸟为主，其他也多有或时有涉猎；②构思巧妙，画面意味隽永，善于营造气氛和意境的表达；③构图布局简洁，但善于剪裁，意匠经营，变化万千；④作品表现手法多样，工笔、写意、半工半写或工写结合，或水墨，或色彩，或勾勒，或没骨，或一种手法单用，或多种手法合用，有时还借鉴水彩等西方绘画的表现形式，以丰富其绘画技法；⑤笔墨简练，笔法随意洒脱，用笔肯定，用墨浓淡干湿变化丰富；⑥款识题写与画面构图布局相协调，做到相互补充，相得益彰，取得了极好的效果。
任伯年的绘画在当时即享誉极高，在画坛上有很大的影响，为海上画派巨擘，师从者甚众。在今天，中国画界日益重视传统，广大画家对包括任伯年在内的历代绘画大师的学习，已经成为共识，并逐渐深入。在此背景下，人民美术出版社选取任伯年绘画中纨扇画中的精品，汇集成册，编辑出版，意在向画家们提供学习借鉴中国画优秀传统的最佳范本，以期提高画家们的艺术水平。
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