马克斯·韦伯（1864-1920）是现代社会学的奠基人和主要学者，著名的经济学家。韦伯生于德国的埃尔福特，父亲是当时一位具有自由主义思想的政治活动家，母亲则信奉加尔文教。在大学就读期间，他主攻法律，博士论文研究的是意大利和西班牙中世纪的贸易组织。1894年和1896年，他先后获聘弗莱堡大学和海德堡大学政治经济学教授。1898至1903年他因病而无法继续从事研究和写作，他重要的作品，均是1904年后直至他去世这段时间的成果。 《新教伦理与资本主义精神》（1905）是韦伯著名的作品，也是西方经济和社会理论著作中著名的作品之一。在此书中，韦伯令人信服地证明，先前被认为与资本主义精神相抵触的新教（清教）思想，实际上却是现代资本主义精神的基石，新教关于抵制物质利益的言论实际上是促使人们去获取物质利益的推动力。韦伯认为，尽管新教倡导人们接受自己卑微的地位，要人们致力于日常平凡的艰苦劳作，而不去考虑诸如获取物质利益、改变社会地位、奢侈的生活等，正是这样的教谕，产生了“勤劳节俭”的伦理原则。韦伯的结论是，“资本积累”的观念虽然并非直接来自新教伦理，但该伦理原则对勤劳和节俭的推崇却在不经意中为资本主义奠定了精神基础。韦伯这一关于资本主义起源的论断在学术界引起了很大的反响和论争，但依然是对资本主义精神和起源的经典解释之一。
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