归义军是晚唐设在以敦煌为中心的西北边陲藩镇，中经五代诸朝，至北宋前期覆亡，先后由敦煌大族张、曹等氏世袭掌政，统治长达一百八十年左右。唐朝灭亡后，五代十国群雄割据，归义军节度使张承奉也建立了西汉金山国及敦煌国。五代初，曹氏取代张氏，重建归义军藩镇，但在正史中却被列入四夷附录或外国传，是个具有较大独立性的地方政权。
随着敦煌文献的发现，经过一个世纪以来国内外学者的辛勤探索，以藤枝晃《沙州归义军节度使始末》（1941-1943年）、荣新江《归义军史研究》（1996年）为标志，归义军历史的基本面貌已经得到了充分的揭示。不过直到世纪之交，各国所藏的敦煌文献才终得以全部公布，对藏经洞的性质与归义军的历史才有了全面认识和把握的可能。本书在总结梳理百年来敦煌文献与归义军史研究成果的基础上，系统考察了归义军的史实真相，澄清了中外学界在探索过程中出现的一些谬误，尽可能地索解归义军历史中的各种谜团，*限度地还原归义军的历史面貌。
本书从吐蕃崩溃叙起，全面观照了张议潮在河西西端的起事和唐军对陇右失地的收复，将归义军的历史产生放在9世纪中叶东亚局势发生巨变的背景下进行考察，揭示出了唐朝在自身衰亡的过程中，收复河陇失地的行为实际上已是强弩之末，归义军成为该地区的实际主宰者。然而，随着归义军势力的东向发展，特别是861年收复河西走廊后一个重镇凉州后，唐朝与归义军的矛盾冲突也愈演愈烈，造成了唐懿宗、唐僖宗时期打压张议潮、张淮深叔侄势力的局面，甚至影响到唐末敦煌地区接二连三的政变。本书从节度、观察使名号的变动出发，批判了学界过去笼统地以“归义军”来称呼张、曹二氏世袭相承的地方藩镇政权的论断，名号的变动反映了该政权的辖境盈缩及其与中央王朝的疏密关系。这一点对于认识归义军政权的性质至为重要。归义军初期，在政治、经济、文化、宗教等各项政权建设上的措施，体现了它对唐朝的向心过程。然而，一部张氏归义军史，更多地是它与唐朝中央的斗争史，如张议潮兄弟入朝为质、唐朝在河陇地区的建置措施，揭示了唐朝对归义军的压制与打击一面；到了唐末，敦煌地区接连发生政变，张、索、李等氏粉墨登场，上演了一幕幕历史丑剧，后张承奉建立了西汉金山国及敦煌国。无论是归义军与唐朝、与河西诸民族之间的势力较量，还是晚期自身陷入本地大族内部的政治斗争，都充满了历史迷雾。依靠敦煌文献的不断刊布与学者们的考辨分析，层层深入，使一些历史谜团逐渐得以揭清。本书的责任便是希望在梳理学界成果的基础上，尽可能地索解这些历史之谜。
本书的后半部分是对曹氏归义军史的考察，随着10世纪东亚形势的变化，尽管该政权仍以归义军相称，但处在五代、十国及宋辽对峙的国际格局下，它的独立性格呈现得异常明显，尤其是在西北地区完全是城邦诸国中的一员，因此它在对外关系上所表现出的多边外交十分引人注目。从张氏到曹氏的交替过程，由于没有明确的资料可以说明，至今仍是一个历史之谜，但本书通过串联相关的敦煌文献，尽可能地揭出在914年中秋前夕，敦煌本地大族之间已经完成了这一交接过程，以曹议金为首的粟特人后裔成为归义军统治者，但他们此时已经和汉族大姓共同融为本地区的统治阶层。对这个政权来说，宗奉五代、北宋中央王朝是其基本的统治策略，同时也成为辽朝的属国，特别是在曹元德、元深和曹宗寿、贤顺时期，积极开展亲辽外交，这反映了当时的国际格局与势力关系。在远交中原王朝、获得其政治支持的前提下，曹氏归义军处在当时政权割据的局势下，自身的独立性格十分突出，如节度使称王、建造王宫、设立太子等，尤其是在与甘州回鹘、于阗、西州回鹘、南山、达怛等周边少数民族政权的交往中，完全体现出了独立邦交的特点。本书也对曹氏归义军中期的执政情况、基层制度及归义军晚期的回鹘化、沙州回鹘等问题进行了考察，尽可能地展现该政权的内部统治状况。
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