李元，山西省朔州市人，1925年生于太原，少年时代起爱好天文。1948年考入南京紫金山天文台，从事天文观测，天文普及和台务工作。1949年被选为中国天文学会理事《大众天文》月刊总编辑、大众天文社总干事，并积极推动中国的天文馆事业发展。1954年被中国科学院由紫金山天文台调到北京开始筹建北京天文馆，成为该馆创始人之一。1987年荣获“天文馆事业的先驱者”奖状。
1945年起发表科普文章数百篇，编著译校图书数十种。其中，《到宇宙去旅行》一书获得了2003年第五届全国优秀科普作品二等奖。1982年起，在中国科普研究所从事外国科普事业的调查研究工作，并发起和推动太空美术创作。曾被选为中国科普作家协会常委。1990年获“建国以来有特殊贡献的科普作家”称号。1998年获太阳系6741号小行星国际命名为“李元星”的殊荣。并先后荣获“北京市科普工作先进个人”和“全国科普工作先进个人”称号。2013年7月荣获第二届科学传播人奖“科学传播人终身成就奖”。
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