楔子：千古大变局
一个老迈昏聩、日薄西山、风烛残年的老大帝国，除了凤凰涅、脱胎换骨、死而复生外，难道还有别的出路与选择吗？
洪秀全：“天国”的实验与失败
一位名叫洪秀全的落第书生在广州街头获得了一本传教士的布道读物《劝世良言》。正是这基督教的通俗册子，不仅改变了一个书生的命运，而且改变了大清帝国的发展走向，加速了它的崩溃与灭亡，甚至差点改变了一个民族的命运。
曾国藩：天降大任的自觉担当者
不得不特别提及的是，曾国藩临死前一天，还在阅读《理学宗传》，并写下了后一篇日记。他死时也不像常人那样躺卧在床，而是端坐椅中而逝。
李鸿章：国破山河在
在一部屈辱的百年近代史上，李鸿章孤独而寂寞的身影映照在宽大的天幕前，几乎受尽了上自朝廷高官，下至普通百姓，来自方方面面的天底下多的唾沫与骂名。
张之洞：逸轨的新政
面对慈禧太后的沉默，洞悉清廷底蕴、善于揣摩人心、“深知西太后好恶”的张之洞感到事情极为不妙，他似乎听到了咬牙切齿与磨刀霍霍的可怕声音，看到道道杀机与股股血光直逼而来。
严复：弱肉强食的危机与适者生存的图强
林纾所能担当的，仅仅是一个翻译家的角色而已。“药治不了的，用铁。铁治不了的，用火。”只有严复，才将西学变成了照亮古老中国沉沉黑夜的冲天火炬。
慈禧：悲剧时代的悲剧人物
颇有意味的是，慈禧留下的遗命，其中一条却是“以后勿再使妇女与闻国政，此与本朝家法有违”。
康有为：传统“乌托邦”
康有为一个的失误，就在于不懂得中国黑暗的官场学，看不到事情的实质，抓不住问题的关键。他以为只需打动光绪皇帝，改革大业就可一帆风顺了。
梁启超：“少年中国”的呼唤者
当任公先生全盛时代，广大社会俱感受到他的启发，接受他的领导。其势力之普通，为其前后同时任何人物——如康有为、严几道、章太炎、章行严、陈独秀、胡适之等等——所赶不及。
孙中山：民国之父
提及功名，我们不得不特别指出的是，作为一名学贯中西的饱学之士，孙中山可能是中国近代史上没有陷入科举怪圈的人物。他没有参加过一次科举，就连这样的念头也不曾有过。
袁世凯：挥之不去的专制与皇权
正是从他编练的新军中，走出了四个民国总统（袁世凯、冯国璋、徐世昌、曹锟），六个民国总理、陆军总长（段祺瑞、王士珍、段芝贵、唐绍仪、张怀芝、靳云鹏），三十四个督军，这不能不说是袁世凯的功劳，也是他创造的一个不大不小的近代奇迹。
宋教仁：走向民主的挫折
由直接杀手、间接杀手、幕后杀手、真正杀手等一系列大的小的、明的暗的、有形的无形的、伪善的狰狞的杀手们所组成的庞大的杀手集团，杀死的不仅仅是宋教仁个人，而是中国的民主政治！
跋：历史的杠杆
无论个人，还是群体，乃至一个民族，只有冷静客观地正视自身，正视历史，才是一种成熟的表现，才能扔掉包袱很好地走向未来。
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