清代晚期，宫廷的戏曲演出频繁，而且演出的声腔剧种也有变化，大约由以昆腔、弋腔为主逐渐演变为以西皮二黄为主。这个过程，正是中国京剧由发生至成熟的全过程。
宫廷的演出，要求很高。为了帝后观赏的需要，同时也为给一代代艺人提供演出的样本，宫廷的画师们画了一系列戏画。这些戏画，有三类样式：一类是戏中角色的半身像，一类是戏中角色的全身像，还有一类是舞台演出的场面图。第一类角色半身像有数百幅之多，约于民国初年流散于宫外。第二类角色全身像及第三类演出场面画万幸深藏在帝后的寝宫之中，至今仍完好地保存在故宫。
本书将珍藏于故宫的全部“戏出画”予以整合编集，以供广大读者欣赏研究。画幅的编排大体上以剧中故事情节的年代先后为序。为便于读者理解画面情境，本书对每一出戏的剧情都作了简要的介绍。
这些戏剧场面画珍藏至今，其意义是不言而喻的。它为我们留存了一两个世纪以来中国传统戏剧的无比丰富多彩的舞台艺术形象，亦给我们提供了中国视觉艺术文化的生动直观的历史资料。这些画面所藴含的文化信息的确无与伦比。这里可与“扮相谱”即角色半身像作一比较。现已广为人知的“扮相谱”描绘了80余出戏中的370多个角色，而本书中的“戏出画”则描绘了约160出戏中的约800个角色的全身像，其数量已增加了一倍多。更为重要的是，场面画不是描绘一个角色的孤立形象，而是描绘角色与角色之间的互动关系，提供了舞台演出的动态、整体形象。它们不仅画出了角色的扮相及服饰范式，而且画出了砌末的使用情况，在其中可以获得大量的舞台艺术信息。同时，场面画与角色画亦可起互补作用。那些半身像上书写着“穿戴脸儿俱照此样”一行字，可见其主要作用是为艺人的化妆穿戴提供参照；而这些场面画则深藏于帝后寝宫，可见其主要作用是提供给皇室赏玩。我们则可由此两途加以全面利用。我们还可以通过对这两类图画的比较分析，获知一些戏剧演出史上的现象，如脸谱的变化、穿戴的变化以及上述剧中人物姓名的演变等。当然，我们在赏读这一大批戏画时，还可以有更多的别样的收获……
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