内战的时代或许已经结束，但过去的几十年里它又在世界各地频频爆发，巴尔干、卢旺达、布隆迪、索马里、斯里兰卡、叙利亚……内战正逐渐成为人类颇为广泛、颇具破坏性且独具特色的有组织的武装暴力形式。如何定义这些形式的暴力，关系到政治、军事、经济和人道援助、国际法立法执法等方方面面，甚至影响到整个世界格局和全球人类的命运。正如作者所言：“当今的时代要求我们正面地直视内战。”
我们以为我们了解内战，但它究竟是什么，不是什么？这有着漫长而歧义纷出的历史，从罗马共和国到早期现代欧洲，一直到当代。对内战的定义是一个重大的政治问题，内战之为内战，取决于谁是统治者谁是反叛者，谁是战胜者谁是战败者，谁是当事者谁是局外人。称一场冲突为内战，可以由外部力量是置身事中还是作壁上观而判定——从美国革命到伊拉克战争，核心的观点都是随着视角的变化而变化。
关于战争的研究，历来不乏名家名作，可对于内战，则乏善可陈。作者敏锐地意识到了这一空白，并尽力弥补了这一缺憾。他搜集了过去2000年里关于内战观念的争论历史，并选取了三个时间点——地中海时期、欧罗巴时期和全球化时期，采用长期视角，展示了内战的起源、转变及其当代状况。第*个时期是在古代罗马，第二个时期是在近代早期的欧洲，第三个时期是自19世纪中期至今。相应地，本书分为三个部分：
第*部分“从罗马启航”追溯了内战的含义在自公元前1世纪至公元5世纪这600年中的变化。罗马人关于内战的讨论——它的起源、它的规范定义以及如何辨别它外在的特征和再次发生的可能性，对定义内战起到了决定性的作用。罗马内战本身就包含了对内战的不同解释，也显示了在罗马历史上关于内战的发生地存在各种不一致的说法。
第二部分“现代早期的岔路口”，将会展现16—18世纪的欧洲。自从启蒙运动以来，有两个概念群——内战和革命，开始渐行渐远，甚至被有意地置于对立面。这两个概念有着截然不同的道德和政治含义：前者是向后看的、解构的、递减的，后者是指向未来的、提供发展可能性的、递增的。其实，这两者一直互相交织和渗透。
第三部分“通往现代之路”，梳理了自美国南北战争时期至当代的内战概念遗产。对内战担忧的根源，以及内战对现今的国际人权法造成的紧张对立，是*后一章的讨论主题。19世纪对历史*大的贡献，就是试图将战争置于法律的框架内，想以此改变内战的残酷性。直到20世纪，将内战文明化依然是国际法律群体的目标。从罗马共和国时期一路沉淀下来的概念历史，在加入了现代法律和社会科学的语言之后，又增添了新的层次，变得更加复杂难懂。
在结语中，作者认为关于内战历史的各种争论，将会继续生成新的未来。如何用历史给予我们的知识来武装自己，面对这些未来，将会影响到全球上万甚至是上百万人的命运——这些人也通常是相对脆弱和不幸的人。
本书以独特的视角考察了内战观念的根源和动态演变，及其对我们这个充满冲突的世界的影响，帮助我们理解这些无休无尽的话题：“内”（civil）何以与“战”（war）相关联？内战是人性的特质，还是一种缺陷？康德所谓“**和平”，如何能够实现？
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